Халифат (Арабское царство) возник после смерти пророка Мухаммеда в 632 году н.э. Его создали ученики Мухаммеда, развившие заложенные им политические основы. За время своего существования халифат вырос до внушительных размеров, включив в себя Испанию, Северную Африку, Ближний Восток, Анатолию, Балканы и Персию. Арабские владения были сопоставимы с землями Римской империи в зените ее могущества, если не превосходили их.

Зародилось арабское государство в Медине, на Аравийском полуострове, где сейчас находится Саудовская Аравия. Местность эта по большей части представляет собой негостеприимную пустыню, температура в которой достигает 55 градусов жары. Медина и Мекка расположены в самых плодородных районах у Красного моря.

Первым халифом (главой государства) после смерти Мухаммеда стал Абу-Бакр, наследниками которого были три праведных халифа. В 661 году, после смерти четвертого халифа Али ибн Абу Талиба, между претендентами разразилась борьба за власть, в результате которой победило семейство Омейядов. Споры о том, кого считать законным халифом, растянулись на тысячелетие и до сих пор оказывают значительное влияние на исламский мир.

Омейяды были купцами из Мекки, которые обратились в ислам в 627 году, став ревностными последователями Мухаммеда и его наследниками. Первые халифы из этой династии правили в сирийском Дамаске, и сирийская армия стала основой арабского военного могущества. Омейяды расширили власть арабов на восток, строя укрепления и отправляя экспедиции в Среднюю Азию и на северо-запад Индии. Кроме того, они вторглись в Северную Африку. В VII веке они построили средиземноморский флот, который предпринял ряд безуспешных атак на христианский Константинополь.

Зенита своего могущества халифат Омейядов достиг при правлении Абд аль-Малика (685-705 годы). На западе арабы заняли почти всю Испанию, а на востоке вторглись в индийский Синд и завоевали Бухару, Самарканд, Хорезм и многие другие города Средней Азии. Аль-Малик провел ряд политических и экономических реформ, а также создал почтовую службу. Во время его правления процветали искусства, особенно архитектура.

После смерти Абд аль-Малика империя вступила в период упадка. Неудачное правление посредственных халифов вместе с экономическими трудностям и военными поражениями на западе и востоке разожгли огонь племенного соперничества внутри халифата, и в 750 году Омейяды потерпели поражение в битве на реке Большой Заб.

Омейядов победили Аббасиды, другая могущественная династия. Первый халиф из династии Аббасидов, Абу аль-Аббас, был безжалостным правителем, который сразу же после захвата власти принялся уничтожать всех, кто мог законно претендовать на трон. Это ему удалось, и Аббасиды оставались у власти три столетия. Не без злобной иронии он сам назвал себя ас-Саффах, что означает "Кровопускатель".

Аббасиды перенесли столицу халифата в Багдад. Это отражало его политику, ориентированную более на Восток - Персию, Индию, Среднюю Азию, - чем на Северную Африку и Средиземноморье. Аббасиды больше подчеркивали свою религиозность, чем Омейяды, и при них халифат более строго следовал нормам ислама.

Гарун аль-Рашид (правил в 785-809 годах) был пятым халифом из династии Аббасидов. Он правил Арабским халифатом, достигшим в те времена расцвета богатства и могущества. В первые годы своего правления Гарун предпринял военные походы против Византии. Благодаря военным успехам он получил прозвище аль-Рашид, что означает "следующий верному пути". Ему пришлось подавить несколько местных бунтов, но по большей части в чрезвычайно разбогатевшей империи царили мир и согласие. Более подробные сведения о Гаруне аль-Рашиде приведены в Цивилопедии.

Арабское средневековое государство во многих отношениях было более развитым, чем европейские державы того времени. В Багдаде Гаруна аль-Рашида насчитывался миллион жителей, тогда как в Аахене, столице Карла Великого, проживало всего десять тысяч человек. Образовательные центры Багдада, Дамаска и Кордовы привлекали ученых всего мусульманского мира. В тот период арабы совершали открытия в области медицины, астрономии, математики и в других науках, а также переводили многие античные труды на арабский язык, сохранив их таким образом от забвения.

В период крестовых походов европейцы начали последовательное наступление на арабский мир. Величайшим мусульманским полководцем того периода считается Салах ад-Дин (Саладин), которому удалось разбить крестоносцев во время Третьего крестового похода и вернуть Иерусалим арабам.

Но к концу Средневековья империя арабов начала разваливаться как под давлением внешних сил, так и из-за внутренних противоречий. Обширные территории затрудняли централизованное правление, так что халифам приходилось опираться на многочисленных местных вождей, которые часто восставали против их владычества. Споры по поводу того, кто же является правомочным преемником Мухаммеда, продолжались. На западе европейцы вытеснили арабов из Испании, а на востоке наступление на земли халифата начали монголы.

В 1258 году войско Хулагу-хана захватило Багдад и казнило калифа аль-Мустасима, что и положило конец арабской империи.

Последние пять столетий арабами правили по большей части чужеземцы: сначала турки-османы, затем европейцы-колонизаторы. Обретя независимость в 1950-х годах, арабские государства были вынуждены пересматривать традиционные ценности под постоянным давлением урбанизации, индустриализации и западного влияния. Но древним заветам ислама до сих пор следуют миллионы людей по всему миру.

И хотя бывшая империя арабов в настоящее время разделена между множеством стран, их культура во многом опирается на общее наследие.

В период правления халифов в VII веке был создан первая известный нам прообраз системы пенсий и социального обеспечения. Пожилые и нетрудоспособные, а также вдовы и сироты получили право получать денежную помощь из государственной казны.

Говорят, что в 809 году Гарун аль-Рашид послал Карлу Великому в дар крайне сложное устройство - водяные часы, отмечавшие время благодаря измерению потоков воды, перемещаемых из одного сосуда в другой.