Империя инков, величайшее государство доколумбовой Америки, простиралось вдоль Анд, от Перу до Чили. Основной такой великой империи было одно небольшое царство, которое упрочило свое влияние по всему "цивилизованному" миру Южной Америки. Эта империя продержалась всего одно столетие, но она объединила народы с разной культурой, обитавших на горных склонах. Несмотря на падение государства инков, многие их памятники и сооружения стоят до сих пор - например, известный город Мачу-Пикчу, свидетельство былого величия инкских правителей.

Империя располагалась вдоль горных цепей Анд и охватывала территорию современных Аргентины, Эквадора, Перу, Чили, Боливии и Колумбии. Несмотря на суровость горного климата, инкам удалось довести искусство террасного земледелия до невиданных высот, благодаря чему они легко осваивали горные склоны. В плодородных долинах между горными пиками им вполне хватало места для жизни и развития.

До того, как возникла великая империя, инки проживали в небольшом царстве Куско на территории западного Перу. Под предводительством Пачакутека, девятого Сапа Инки, Куско покорило окружающие племена, объединив их под своим контролем. С помощью как военных завоеваний, так и мирной политики Пачакутек и его сын Тупак заложили основание империи Тауантинсуйу. Таково было официальное название империи, включавшей в себя четыре отдельных провинции: Чинчасуйу на северо-западе, Антисуйу на северо-востоке, Контисуйу на юго-западе и Кольясуйу на юго-востоке.

В целях обеспечения порядка в своих новых владениях Пачакути установил новую систему правления. Дети правящих семейств из провинций должны были прибывать в Куско (столицу империи) и проходить обучение под руководством инков, перенимая образ жизни этого народа. Повзрослев, дети возвращались в свои провинции, распространяя культуру инков.

После смерти Пачакутека в 1471 году, его сын Тупак Инка Юпанки предпринял ряд новых завоеваний на севере. К тому времени у инков оставался лишь один непокоренный враг вдоль западного побережья - племя Чимор. Тупак быстро разобрался с противниками и присоединил их владения к своей империи.

Сын Тупака, Уайна Капак, добавил несколько земель на территории современного Эквадора, но его наступление на юге остановила битва при Мауле. Так племена Мапуче задержали продвижение воинов-инков. Но для инков это не было поражением, поскольку в этой области империи располагались, преимущественно, пустынные земли, а основная часть населения проживала в Андах.

Начиная с 1526 года империя инков устремилась навстречу своему краху. Испанский конкистадор Франсиско Писарро отправился из Панамы на юг и достиг территории инков, после чего тут же послал запрос королю о разрешении вторгнуться во владения этого народа. Он свято верил в то, что здесь его ждут несметные богатства.

В 1532 году он вернулся с небольшим отрядом и приступил к своим завоеваниям. На тот момент два сына Уайны, Уаскар и Атауальпа, были заняты в междоусобной войне за территории, а их войска еще более ослабила эпидемия занесенной европейцами оспы. Отряд Писарро (168 человек, 1 пушка и 27 лошадей), конечно же, не шел ни в какое сравнение с многочисленной армией инков, но превосходство в технологии и тактике позволило испанцам в конечном итоге одержать вверх.

Первое сражение произошло у Пуны, близ современного эквадорского города Гуаякиль, и испанцы в нем победили. Сам Писарро основал здесь новый город под названием Пиура, а один из испанцев, Эрнандо де Сото, отправился дальше на юг. Де Сото повстречался с победившим в междоусобной войне Атауальпой и вернулся к Писарро с предложением о встрече с правителем инков. Испанцы потребовали от инков присягнуть в верности испанскому королю Карлу I и немедленно обратиться в христианство. Из-за языкового барьера или из-за общих трудностей в общении Атауальпа, по всей видимости, не полностью понял требования испанцев, и настаивал на дополнительных разъяснениях. Раздосадованные и нетерпеливые испанцы напали на лагерь Атауальпы и взяли правителя инков в плен.

Пленник предложил Писарро огромный выкуп золотом и серебром, и его предложение было охотно принято. Но Писарро не выполнил своих обещаний и отказался освободить Атауальпу. За это время Уаскар был убит, и Писарро воспользовался этим известием, обвинив Атауальпу в интригах. В ходе последующего сомнительного судебного процесса Атауальпу приговорили к смертной казни в августе 1533 года.

Теперь, когда Атауальпа и Уаскар больше не мешали испанцам, они поставили на трон инков младшего брата Манко, который некоторое время беспрекословно выполнял все их требования. Затем Манко попытался вернуть себе реальную власть, захватив Куско в 1536 году, но противостоять военному превосходству испанцев он не мог. Со своим двором он удалился в горы Перу, где продолжал править еще 36 лет. Но в 1572 году пал последний оплот инков, а сын Манко, Тупак Амару, был казнен.

Уничтожив всех правителей инков, испанцы принялись безжалостно угнетать местное население, пытаясь лишить его культуры, религии и традиций. Каждое семейство инков было обязано отправлять своего представителя для работы на золотых и серебряных рудниках и немедленно присылать замену после смерти работника, что случалось в среднем раз или два раза в год из-за ужасных условий труда. По всей стране продолжала свирепствовать оспа, уничтожившая по некоторым оценкам от 60 до 90% всего населения. Остальное довершили тиф, грипп, дифтерия и корь; к 1618 году почти все следы культуры инков были уничтожены. Все, что осталось от этой некогда величественной цивилизации - разрозненные племена и каменные руины, наследие давнего прошлого.

Для передачи информации инки использовали разноцветные нити с узелками.

Инки верили в то, что священное растение кока обладает магическими свойствами и использовали его в различных религиозных ритуалах.

Самое высокогорное постоянное поселение инков, известное на сегодня, расположено на высоте 5300 м над уровнем моря.