Происхождение народа майя остается загадкой. Майя сформировались как культурно-религиозная общность в начале 2 тысячелетия до н.э. К этому же периоду относятся их первые поселения. На заре существования майя были охотниками и собирателями, однако со временем разработали сложную технологию сельского хозяйства, а их скромные стоянки превратились в крупные города. С III по Х в. нашей эры независимые города-государства майя существовали на территории современных Мексики, Гватемалы и Белиза. Майя занимались земледелием, торговали или воевали друг с другом. Хотя многие майяские центры внезапно пришли в упадок в конце 1 тысячелетия н.э., другие процветали вплоть до вторжения испанских конкистадоров в XVI веке.

Следы майяских поселений обнаружены в основном на территории современного Белиза, Гватемалы и мексиканских штатов Кинтана-Роо, Юкатан и Кампече. Неоднородная в плане ландшафта территория майя простиралась от высокогорий до заросших болот, от душных джунглей до открытых всем ветрам саванн.

Влажные тропические леса, покрывавшие часть владений майя, были важным источником пресной воды (малодоступной в других районах), а также дичи и рыбы, дополнявших обычный рацион земледельцев. В джунглях годовая сумма осадков нередко превышала 2500 мм. Майя пользовались запасами дождевой воды, которая просачивалась из заболоченной почвы в так называемые "сеноты" - карстовые провалы в мягком известняке.

Существует несколько теорий происхождения индейцев майя. Еще 50 лет назад не существовало единой хронологии Месоамерики. Она появилась лишь недавно, благодаря расшифровке майяских иероглифов в 60-70 годах ХХ века. Это событие пролило свет на майяскую историю и оживило научный интерес к доколумбовым цивилизациям Месоамерики.

Хронология цивилизации майя делится на три периода. В предклассический период (2000-1500 гг. до н.э.) майя постепенно переходят от охоты и собирательства к земледельческому образу жизни и строят первые поселения. Первобытные общины со временем перерастают в сложно устроенное общество. Майя не только начинают использовать сложную агротехнику и налаживать торговые связи, но и занимаются искусством и каменным зодчеством.

Наивысшего развития майя достигают в классический период (250-900 гг. н.э.). В это время создаются наиболее известные памятники майяской культуры и выделяются независимые города-государства - каждый со своим крупным центром и монументальными сооружениями, посвященными царям и богам.

В начале постклассического периода почти все крупные города по неизвестным причинам приходят в упадок, а некоторые и вовсе пустеют. Лишь часть городов-государств на севере Юкатана продолжают расти и развиваться до 2 тысячелетия нашей эры.

Объединенные общей культурой, великие майяские города тем не менее яростно отстаивали свою независимость и вели междоусобные войны за земли, торговую прибыль и политический статус. Каждое такое микро-государство, самостоятельное в политическом и экономическом плане, вносило уникальный вклад в развитие майяской культуры в целом.

Майяский городской центр Каминальхуйу сохранял свой статус дольше любого другого поселения в Новом Свете: примерно с начала XV в. до н.э. до конца XII в. н.э. В ХХ веке, в разных частях Каминальхуйу велись длительные археологические раскопки, в ходе которых выяснилось, что этот город, вероятно, был основным производителем обсидиана и нефрита в данном регионе. Были также обнаружены следы древних построек и более сотни могильных холмов. К сожалению, в XIX-XX вв. остатки некогда великого города были практически уничтожены из-за коммерческой застройки и промышленной разработки территории Каминальхуйу.

Мирадор, еще один крупный и густонаселенный майяский центр, пребывал в зените могущества примерно с VI в. до н.э. по I в. н.э. Мирадор известен насыпными дорогами, которые на языке майя назывались "сакбе". На территории Мирадора сакбе соединяли общественные учреждения, а за его пределами превращались в торговые пути к удаленным поселениям. Напоминающие современные мощеные дороги, майяские сакбе были довольно длинными. Протяженность сакбе между древним городом Кобу и местечком Яксуной составляет 96 км.

Один из самых известных городов классического периода в истории майя, Тикаль был столицей одноименного государства, могущественного и воинственного. Тикаль часто нападал на соседей и вел с ними ожесточенные войны. Город Тикаль существовал предположительно на протяжении двух тысячелетий, и на пике развития в нем жило около ста тысяч человек. Тикаль прославился своей "агвадой" - системой желобов и резервуаров для сбора дождевой воды с гипсовых стен города.

Чичен-Ица была одним из последних бастионов цивилизации майя. Она лучше других майяских городов сохранилась до наших дней. Город занимает площадь в 6,5 кв. км, и в нем сохранились практически все типы майяских сооружений: от громадных ступенчатых пирамид и пышно украшенных храмов до стадионов для месоамериканской игры в мяч.

Около 9 века в значительной части южных поселений майя начался постепенный упадок. Причины его до сих пор не установлены, и в научной среде о них идут споры. Среди предложенных гипотез - перенаселение, война, эпидемия и истощение природных ресурсов. Каждый их этих факторов мог сам по себе оказаться решающим, однако более вероятно, что майяские города пришли в запустение из-за сочетания всех указанных причин.

Упадок охватил лишь южные районы проживания майя: север благоденствовал до конца 1 тысячелетия н.э. Расцветом знаменитой Чичен-Ицы (после падения южных царств) открывается постклассический период истории майя. Чичен-Ица просуществовала несколько веков, но в начале XIV века ввязалась в гибельную для нее междоусобную войну с соседним Майяпаном. Майяпан, а также Ушмаль и Коба были одними из немногих северных царств, переживших кризис IX века.

Майя никогда не объединялись в единое государство: они жили в городах-государствах, напоминавших древнегреческие полисы и имевших схожую структуру общества. С III в. до н.э. власть в майяских государствах стала наследной (исключения делались лишь тогда, когда подходящего наследника не было). Аристократией считались вождь и самые знатные горожане. Уровнем ниже находились шаманы, которые помогали вождю советом и руководили народом во время ритуалов и ежегодных религиозных праздников. Под властью двух правящих классов находилось большинство населения - так называемый "обычный люд": земледельцы, ремесленники и разнорабочие. Ниже всех оставались рабы - в основном преступники и военнопленные.

Земля, которую возделывали майя, была плодородной, однако при ограниченном доступе к пресным грунтовым водам давала богатые всходы лишь благодаря различным сельскохозяйственным технологиям. Майя успешно пользовались распространенной в доколумбовой Месоамерике системой севооборота под названием "мильпа". По этой системе на поле в течение двух-трех лет производился уплотненный посев, а затем шесть-восемь лет оно лежало под паром. Земледелие велось подсечно-огневым способом. Основные культуры, которые выращивали майя, известны как "три сестры": кукуруза, тыква и фасоль.

Майя умели не только обрабатывать землю, но и охотиться и ловить рыбу. С различным оружием и приспособлениями майя охотились на оленей, зайцев и пекари - животных, напоминающих кабанчиков. Как на охоте, так и в бою майя пользовались оригинальной системой метания копий, которая называлась "атлатль". Атлатль представлял собой палку с упором для копья на конце. Копье клалось вдоль палки. Это устройство значительно увеличивало силу броска за счет прироста "плеча" размаха от длины человеческой кисти до длины палки. Установлено, что выброшенное из атлатля копье летело со скоростью до 160 км/ч, что позволяло майя охотиться на крупную и быструю добычу.

Майя почитали множество богов, главным среди которых был бог-творец Ицамна. Большое почтение оказывалось небесным божествам: богу солнца, Кинич-Ахау, и богине луны по имени Иш-Чел. Другие боги майяского пантеона отвечали за погоду и урожай, покровительствовали представителям различных профессий. В поздние периоды майяской истории особое значение приобрел бог кукурузы: от урожая этой культуры зависела жизнь всего народа.

Майя выбирали время для церемоний в честь богов, исходя из доступных тогда знаний об астрономии и летосчислении. По сравнению с другими племенами, практикующими человеческие жертвоприношения, майя были довольно умеренными, однако и они прибегали к кровопусканию и ритуальным убийствам во время важнейших обрядов. Майя верили, что в обмен на человеческие жертвы боги посылают хороший урожай. В частности, майя приносили человеческие жертвы богу дождя Чаку, бросая людей в естественные колодцы с пресной водой. Известно, что в классический период майя утопили множество жертв в знаменитом Священном сеноте в Чичен-Ице.

Майя, как и другие народы Месоамерики, охотно играли в мяч. В этой ритуализированной игре участники должны были закинуть каучуковый шар (весом до 3-5кг) в вертикально поставленный обруч, причем, касаться мяча можно было только бедрами, ягодицами и локтями. В мяч играли как для удовольствия, так и во время религиозных церемоний. Иногда в игре разрешались территориальные споры, причем проигравшую команду, по всей видимости, казнили.

Прекрасные резные барельефы, выполненные из камня (например, нефрита) в пору расцвета цивилизации майя, свидетельствуют не только о высотах майяского искусства, но и о региональных различиях в стиле камнерезов. Живописцы использовали разнообразные пигменты и красители, в том числе ярко-синий оттенок, изготавливавшийся на основе пигмента индиго. После заката цивилизации майя этот цвет продолжали использовать художники, прибывшие в Новый Свет из Европы.

Наиболее известное достижение архитектуры майя - ступенчатая пирамида. Как следует из названия, пирамида состояла из нескольких гигантских каменных "ступеней", а на вершине оставалась площадка для религиозных церемоний. Вероятно, пирамиды строили над захоронениями или на месте устаревших храмов. Некоторые исследователи полагают, что в соответствии с календарным циклом пирамиды подвергались перестройке. На поздних этапах существования майяской цивилизации были построены десятки ступенчатых пирамид, самая известная и наиболее хорошо сохранившаяся из которых находится в Чичен-Ице на полуострове Юкатан. Она охраняется мексиканским правительством как объект культурного наследия.

Письменность майя основана на том же принципе, что и древнеегипетская, поэтому ее также называют иероглифической (а сами знаки - "глифами"). Эпиграфические памятники способны многое рассказать о культуре майя, особенно теперь, после расшифровки письменности. В историографии встречаются упоминания о майяских книгах, написанных на коре и переплетенных пергаментом. Большую часть манускриптов уничтожила в XVI веке испанская инквизиция, считавшая языческую литературу еретической.

Среди множества замечательных достижений майя особое внимание привлекает их календарь - не в последнюю очередь благодаря неутихающим спорам о его истинном назначении. Под "календарем" майя подразумевается сложнейшая система летосчисления из трех частей, которые назывались "длинный счет" "хааб" и "цолькин".

Длинный счет, породивший предсказания о конце света в 2012 году, служил для измерения длинных отрезков времени от начала цивилизации. Согласно этому календарю, человечество возникло 11 августа 3114 г. до н.э. и (если верить пессимистам) погибнет 21 декабря 2012 года. Тем не менее, ученые склоняются к версии, что конец календаря знаменует лишь конец одного цикла и начало следующего.

В сочетании с длинным счетом использовались две другие системы, менее известные широкой публике. Это 365-дневный календарь хааб, соответствующий солярному году, и 260-дневный цолькин, коррелирующий с земледельческим и обрядовым циклом.

Вторжение испанских конкистадоров повлекло кризис оставшихся на севере майяских городов. Потомки древних майя и по сей день живут в Мексике и других странах Южной и Центральной Америки, однако их история и культура практически полностью исчезли в ходе испанских завоеваний. Испанцы пытались закрепиться на полуострове Юкатан с начала XVI века, однако децентрализованные майяские города-государства почти двести лет поодиночке сопротивлялись чужеземным завоевателям.

Конкиста сопровождалась многочисленными попытками обратить местное население в католичество. Этому посвятил жизнь миссионер Диего де Ланда, епископ Юкатана. Считается, что де Ланда учредил филиал испанской инквизиции в деревушке под название Мани и там уничтожал все найденные майяские идолы и манускрипты, дабы искоренить язычество. Однако роль де Ланды в изучении культуры майя двойственна: он оставил подробнейшие записи о майяской религии и языке. Сочинения де Ланды и по сей день представляют огромную ценность для ученых.

В настоящее время в мире около семи миллионов майя. Они живут в основном в небольших районах Мексики, Белиза, Гватемалы, Гондураса и Сальвадора. Майяская языковая семья включает в себя более двадцати разных языков, современных майя связывает общность культурных традиций. Большинство старается сохранить культурное наследие легендарных предков и передать его будущим поколениям.

Майяские жрецы часто выполняли обязанности лекарей, используя самые разные лекарства от травяных настоев до распариваний, по методу действия напоминавших современную сауну.

В наши дни женщины народа майя носят длинные цветастые блузы ("уйпиль"), по узору на которых можно определить, из какого они рода и деревни.

Считается, что майя изобрели горячий шоколад. Вот как они готовили какао-напиток: сначала собирали плоды шоколадного дерева, в изобилии произраставшего на их территории, и вынимали семена (какао-бобы). Семена сушили, измельчали и смешивали порошок с другими ингредиентами до получения густой массы, которую потом разводили в воде.