Если верить преданиям, Ирокезская лига была образована примерно в 1570-х годах. Она представляла собой союз пяти (позже - шести) племен американских индейцев. Ирокезы - удивительный народ: его численность, вероятно, никогда не превышала 20 000 человек, у него не было письменности и никакой промышленной базы, однако на протяжении двух столетий он сдерживал натиск французов, англичан, голландцев и позже американских колонистов.

Ирокезы занимали обширную территорию штата Нью-Йорк между озером Онтарио и рекой Св. Лаврентия. Это земля холмов и лесов; в XVII веке здесь было множество животных, включая оленей и бобров. Жизнь ирокезов тесно связана с водой: они занимались рыболовством и передвигались по рекам и озерам на быстрых каноэ, как по дорогам.

В северной части штата Нью-Йорк долгие и холодные зимы, особенно когда с северо-востока приносит ледяной арктический воздух. В этом краю нередки обильные снегопады, а лето здесь прохладное и приятное.

Ирокезы называли сами себя "ходеносауни", что переводится примерно как "люди длинных домов". "Ирокезами" называли их представители других народностей. Точный смысл этого названия неизвестен, но, вероятно, это означает "настоящие гадюки". Кроме того, это может быть искаженное баскское слово "убийца" - так ирокезов могли называть первые европейцы.

При всем уважении к ходеносауни, мы будем использовать слово "ирокез", потому что настоящее их название слишком длинное для игры и не слишком известное. По тем же причинам мы зовем предводителя ирокезов "Гайавата", а не "Хайонвата".

Согласно легенде, Лига ирокезов возникла, когда вождь Дэганавида, или Великий Миротворец убедил воина по имени Хайонвата отказаться от насилия и каннибализма, приняв "мирные, справедливые и великие законы". Считается, что Хайонвата послужил прототипом Гайаваты в поэме Лонгфелло. Вместе эти два великих человека создали Лигу, объединив пять племен: сенека, онондага, мохавки, каюга и онейда. Шестое племя, тускарора, присоединилось к лиге много лет спустя, в 1722 году.

У ирокезов были довольно развитые для бесписьменного народа государственные институты. Союз племен имел своеобразную конституцию - Великий закон мира (Гай Энэша Го' На). Каждое племя распоряжалось своими внутренними делами; Великий совет занимался только тем, что касалось всего союза: заключением договоров, спорами о границах, вопросами войны и мира и так далее.

Великий совет состоял из 50 "сахемов" (грубо говоря, "вождей"). От каждого племени на совете присутствовало от 8 до 14 сахемов (в зависимости от численности и статуса племени). Их выбирали советы матерей рода. Символическим главой Великого совета был "тадахо", но реальной политической властью он не обладал: совет выносил решения сообща, и их принимали большинством голосов.

Объединившись, ирокезы стали одним из самых могущественных племен в северо-западной Америке. В 1609 году Лига объявила войну французам и их союзникам, канадским индейцам. Борьба шла за контроль над пушной торговлей - в первую очередь, торговлей бобровым мехом.

В начале XVII века спрос на бобровый мех в Европе был чрезвычайно высок, поскольку из него шили головные уборы. Практически уничтожив бобров в Европе, европейцы обратили свои взоры на Новый Свет. Когда европейцы стали предлагать туземцам металлические орудия и даже ружья, конкуренция за ценные трофеи развернулась нешуточная.

В 1610 году ирокезы вступили в контакт с голландскими торговцами форта Оранж Новых Нидерландов (современный Олбани, штат Нью-Йорк), которые в обмен на шкуры давали им ружья. Это оружие позволило ирокезам потеснить французов и их индейских союзников и расширить свою территорию на запад до озера Мичиган и на юг до реки Теннеси. Огнестрельное оружие ускорило истребление бобров на территории ирокезов, а это, в свою очередь, побудило их двинуться на север, на поиски девственных лесов.

Жестокая война за землю продолжалась несколько десятилетий. К середине XVII века ирокезы победили гуронов, эри и другие племена. Многие народности были ассимилированы, другие покинули свои земли.

В 1660 году ирокезы, обезопасив свои южные и западные границы, стали совершать набеги на Новую Францию. Французские поселенцы в Канаде не могли защититься сами и обратились за помощью к метрополии. Франция отправила в Канаду первый полк профессиональных европейских солдат. Французы перешли в наступление и несколько раз с переменным успехом вторгались на территорию ирокезов.

Тем временем англичане захватили голландскую колонию Новые Нидерланды и отрезали ирокезов от их основных европейских партнеров. Под давлением французских войск и лишившись возможности пополнять свои запасы оружия, ирокезы заключили мир с французами. Однако они продолжали расширять свои владения на запад и на восток: местные племена, почти не знакомые с европейским оружием, не могли им сопротивляться.

Захватив земли голландцев, англичане встретились с ирокезами. Чтобы усложнить жизнь французам, британцы охотно снабжали ирокезов оружием и науськивали их на северного врага. В 1680-х годах война между французами и ирокезами возобновилась.

В 1678 году французы предприняли очередное наступление на земли ирокезов - на этот раз в составе трехтысячного войска и ополчения. Они придерживались тактики выжженной земли, уничтожая ирокезские деревни и поля; следующей зимой многие ирокезы погибли от голода. Лига в ответ провела ряд рейдов возмездия, убивая колонистов и сжигая припасы французов, пройдя на восток до Монреаля.

В 1688 году Англия объявила войну Франции в Европе (это была так называемая Война за английское наследство), в которую были втянуты и американские колонии. Ирокезы заключили союз с английскими колонистами, канадские индейцы - с французами, и обе стороны предприняли ряд жестоких наступлений и контрнаступлений. В ходе военных действий истреблялись, в первую очередь, те, кто не мог быстро убежать - женщины, дети и старики. В конце концов, у европейских держав закончились деньги, и стороны были вынуждены договориться о мире как в Европе, так и в Новом Свете.

В начале XVIII века отношение ирокезов к европейцам стало меняться. Влияние Англии на континенте росло, и английские поселенцы стали присваивать себе земли ирокезов. Тем временем французы были недовольны растущим влиянием Англии и старались привлечь на свою сторону союзников для борьбы с южной угрозой. Ирокезам удавалось лавировать между двумя европейскими державами, и это дало им несколько десятилетий относительного спокойствия.

Во Франко-индейской войне (1754-1763гг.) ирокезы воевали на стороне англичан. Англичане победили, выбив французов из Северной Америки. Это окончательно укрепило влияние англичан на местные племена, включая ирокезов: теперь они полностью зависели от британских поставок оружия.

В 1770-х началась Война за независимость. Сначала Великий совет сохранял нейтралитет, но в 1777 году они решили выступить на стороне Великобритании. Как и во время войн с французами, колониальные войска и ирокезы придерживались тактики кровавых рейдов: сжигали деревни и поля, убивали слабых.

Война за независимость закончилась в 1783 году. Согласно договору между Соединенными Штатами и Великобританией, все земли ирокезов передавались Соединенным Штатам, невзирая на то, что на них проживал независимый народ.

Ирокезская лига закончила существование ко времени Войны за независимость. Одна группа ирокезов отошла на север, в Канаду - на земли, дарованные Великобританией в обмен за помощь в Войне за независимость. Другие предпочли остаться в штате Нью-Йорк, пытаясь сохранить свою культуру перед растущим влиянием американского колониализма и империализма. Двести лет ирокезы существовали в тяжелейших условиях, но все-таки выжили: племя существует и в наши дни.

Американская конституция создана по образцу конституции Ирокезской лиги, составленной за 200 лет до этого союзом пяти американских племен.

Прическа "ирокез" имеет слабое отношение к народу ирокезов: большинство ирокезских мужчин брили голову, оставляя на затылке длинную прядь, закрученную в тугой узел, в который втыкались орлиные перья.