Империя ацтеков - могущественная цивилизация, существовавшая в Центральной Мексике примерно сто лет (в XV-XVI столетиях). Ацтеки достигли невероятных высот в культурном развитии, именно их авторству принадлежат одни из самых поразительных архитектурных памятников доколумбовой Северной Америки. В наши дни ацтеки нередко упоминаются в связи с их кровавыми религиозными ритуалами. Невероятная скорость, с которой погибла их цивилизация, столкнувшись с внешней угрозой, до сих пор вызывает множество споров.

Империя ацтеков располагалась на центральном плато современной Мексики (город Мехико построен на развалинах столицы ацтеков Теночтитлана). В долине Мехико находится ряд сообщающихся озер: Сумпанго, Шальтокан, Тешкоко, Шочимилко и Чалко. Частые дожди и умеренный климат делает эту местность чрезвычайно плодородной.

О происхождении ацтеков известно крайне мало. Согласно их собственным сведениям, до их миграции в Мезоамерику в XII веке они занимались охотой и собирательством в северной Мексике. Слово "ацтек" происходит от названия мифической земли Ацтлан (которое, вероятно, означает "Страна цапель"), будто бы расположенной на севере Мексики. В центральной Мексике ацтеки появились около 1250 года. Все, что происходило с ними до этого момента, относится к области легенд и мифов.

Ко времени прибытия ацтеков население центральной Мексики было поделено на ряд племен или городов-государств, наиболее влиятельным из которых были Аскапоцалько и Кульхуакан. В ранний период ацтеки были вассалами Аскапоцалько, который дал им в 1325 году разрешение поселиться на небольшом острове на озере Тешкоко, где они и основали свою столицу Теночтитлан. Около 100 лет ацтеки сохраняли зависимость от Аскапоцалько.

К XV столетию Аскапоцалько стал значительной силой в регионе. В 1427 году его правитель, Маштла, убил предводителя ацтеков Чимпльпопку и осадил их столицу Теночтитлан. Чтобы нанести поражение Аскпоцалько, наследник Чимальпопки Ицкоатль заключил союз с двумя другими сильными городами-государствами, Тешкоко и Тлакопаном. Союзники быстро сняли осаду с Теночтитлана и вскоре сами завоевали Аскапоцалько.

В течение последующего столетия Тройной альянс взял под контроль всю территорию центральной Мексики, расширив границы своего влияния от побережья Атлантического до берегов Тихого океана. Лидером в альянсе стал Теночтитлан, что фактически превратило ацтеков в правителей обширной державы.

В 1400 году трон Ицкоатля унаследовал Монтесума I. В свое правление Монтесума укрепил Тройной альянс. При нем союз получил контроль над побережьем Мексиканского залива и подчинил племена тотонаков и уастеков. Кроме того, Монтесума возглавлял успешные походы против соседей, в том числе миштеков и племен Коташтлы и Орисабы. Важно не путать Монтесуму I с его несчастным и неумелым тезкой Монтесумой II, о котором говорится ниже. Монтесума I умер в 1469 году. Более подробные сведения о Монтесуме I приведены в Цивилопедии.

Пока на троне восседал Монтесума I, его сводный брат Тлакаэлель был занят реформированием ацтекского государства. Он буквально заново переписал религию ацтеков и, согласно некоторым источникам, приказал сжечь сотни текстов из-за исторических несоответствий. Под руководством Тлакаеэлеля религия утверждала, что ацтеки - избранный народ, которому судьбой уготовано править другими. Особое внимание Тлакаэлель уделял войне и ритуальным жертвоприношениям, что имело далеко идущие последствия для ацтеков и их религии. Тлакаэлель руководил постройкой многих храмов и религиозных зданий, включая Великий храм, посвященный богу войны Уицилопочтли.

Что касается политики, то Тлакаэлель был одним из лидеров Тройного альянса. Говорят, что он приказывал сжигать исторические реликвии других народов, чтобы насадить мировоззрение своего народа. Он также укрепил позиции ацтекской знати и жречества за счет крестьян.

Умер Тлакаэлель в 1487 году - можно сказать, что к счастью для многих ученых, занимающихся историей Месоамерики.

В период наивысшего могущества империя ацтеков контролировала территорию более 500 000 квадратных километров (примерно треть современной Мексики) с населением в пять-шесть миллионов человек. Ацтеки, как в каком-то смысле и монголы, не интересовались делами покоренных племен, пока те платили дань. Ацтеки были великими торговцами, и ацтекские купцы вели дела как с союзниками, так и с врагами. Денег у них не было, так что торговля основывалась на обмене товарами.

Тягловых животных и повозок с колесами у ацтеков тоже не было, так что дороги они строили только для пешего передвижения. Кроме купцов этими дорогами постоянно пользовались воины и военные гонцы, так что путешествовать по ним было безопасно даже для женщин без сопровождения.

Религия ацтеков по версии Тлакаэлеля предполагала, что для поддержания мироустройства необходимо регулярно совершать жертвоприношения. От жертв зависели дожди, урожай, восход солнца и тому подобное. С помощью жертв также искупали грехи. В жертву ацтеки приносили животных, ценные вещи, продукты питания, собственную кровь и людей. Сами ацтеки утверждали, что для освящения Великой пирамиды Теночтитлана в 1487 году было принесено в жертву более 80 000 пленников. Многие историки считают это значительным преувеличением: размеры жертвенного стола позволяли принести в жертву не более 5 000 человек. Но даже такое число жертв - это очень и очень много.

Особое место в религии ацтеков уделялось принесению в жертву вражеских воинов, взятых в плен в бою. По мере роста империи и завоевания соседних народов приносить новые жертвы становилось все сложнее. Так возникли ритуальные бои под названием "цветочные войны", в которых две стороны встречались в условленном месте в условленное время с целью добыть пленников для жертвоприношений. После завершения боя каждая из сторон уводила пленных в свои города для кровавых ритуалов.

В 1502 году девятый правитель Монтесума II (1502-1520 гг.) унаследовал трон своего дяди Ауицотля и стал владыкой обширной империи, раскинувшейся от современной Мексики до современных Гондураса и Никарагуа. Империя все еще расширялась и развивалась, когда в 1519 году ее разгромили испанские конкистадоры, высадившиеся на берегу Мексиканского залива.

В феврале 1519 года Эрнан Кортес возглавил экспедицию в Центральную Америку. У него было всего 500 человек, 13 лошадей и небольшое количество пушек. В середине августа он вошел в Теночтитлан - перед этим он сжег свои корабли в знак намерения идти до конца. Кортеса поддержали многие малые племена, которые желали свергнуть владычество столь ненавистных им ацтеков.

Согласно записям испанцев, Кортесу в немалой степени помог тот факт, что ацтеки верили в возвращение бога Кетцалькоатля: тот должен был вернуться из-за моря в виде белого человека. Ацтеки не были уверены в том, что Кортес и есть Кетцалькоатль, однако сомнения мешали им сражаться в полную силу. На божественный статус Кортеса указывали лошади, собаки, огнестрельное оружие и пушки - всего этого ацтеки раньше не видели.

К тому времени, когда Кортес дошел до Теночтитлана, под его командованием уже было множество союзников из местных. Монтесума II приветствовал испанцев и позволил им войти в город, но после этого Кортес сделал ацтекского правителя своим пленником. Через Монтесуму Кортес приказал ацтекам передать испанцам огромное количество сокровищ. В конечном итоге восставшие ацтеки до смерти забили Монтесуму камнями и изгнали испанцев из своей столицы. Кортес вернулся с подкреплением и осадил город. В 1521 году Теночтитлан пал, а в августе того же года был взят в плен последний правитель ацтеков.

Империя была уничтожена жадными до золота чужеземцами, которые воспользовались тем, что большинство местного населения было настроено против ацтеков. К сожалению для местных жителей, испанцы не отличались особой добротой по отношению к своим новым подданным. Прошло немало времени, прежде чем индейцы снова смогли распоряжаться своей судьбой.

Европейцы с удивлением узнали, что Монтесума дважды в день принимает ванну. Сами они мылись гораздо реже.

Прическа Монтесумы II была украшена перьями более 250 птиц.

В империи ацтеков очень высоко ценились какао-бобы. Бобы использовались не только в еду, но и вместо денег. Слово "шоколад" происходит от ацтекско-майянского слова "шоколатль".

У ацтеков было три календарных цикла различной периодичности. Два главных цикла (тональпоуалли и шиупоуалли) переплетались между собой, и каждые 52 года их последовательность повторялась. Это был своего рода ацтекский "век", начало которого сопровождалось религиозными празднествами.

В мексиканской империи ацтеков образование было всеобщим, вне зависимости от пола или класса. Жители ацтекской империи были, как правило, хорошо образованны, хотя обучение у мальчиков и девочек различалось.