Франция расположена в Западной Европе и граничит с шестью (или семью, в зависимости от принципов счета) странами. Ее омывают Атлантический океан, пролив Ла-Манш и Средиземное море. Франция издавна играла огромную политическую, военную и культурную роль в Западном мире.

Франция - страна равнин и зеленых лесов с древними горными цепями на юго-востоке и на западе. Прекрасная и плодородная земля и уникальный климат сделали Францию превосходным местом для виноделия. Она расположена в умеренной зоне и на юге омывается теплым Средиземным морем. Мягкий климат региона отлично подходит для сельского хозяйства.

Теплые воды Средиземного моря облегчали исследование и заселение берегов Южной Франции. Греки основали здесь колонию Массилия (современный Марсель) еще в 600 году до н.э., но первые описания этой земли оставили римляне, которые пришли в Трансальпинскую ("Заальпийскую") Галлию в первом столетии до н.э. Римлянам в этом регионе встречались в основном кельты, а также немногочисленные докельтские народы: иберы и лигурийцы. На северо-востоке Галлии римляне столкнулись с германцами, которые переселялись на западный берег Рейна с севера и востока.

Римляне осваивали Галлию медленно, но верно. В 121 году до н.э. Рим послал войска в помощь Массилии: они должны были защищать город от кельтов и гарантировать безопасность сухопутного пути в Испанию - там у Рима имелись ценные владения. В конечном итоге этот регион превратился в римскую провинцию. Воспоминание об этом сохранилось в названии французского региона Прованс. В 58 году до н.э. Цезарь начал завоевание внутренних областей Галлии. Война длилась около восьми лет, и в результате нее римляне более или менее укрепились в этих землях.

Не считая отдельных восстаний, которые были легко подавлены, Галлия несколько столетий оставалась относительно спокойной провинцией. Под управлением римлян регион процветал, и во Франции до сих пор находят остатки зажиточных римских вилл. Усмиренная Галлия стала плацдармом для дальнейшего расширения римского влияния, как в Британию, так и на северо-запад, в земли германских варваров.

В III-IV веках н.э., с ослаблением Римской империи, в Галлию все чаще вторгались захватчики с севера и востока. Рим сосредоточил свои силы на обороне Дуная и пытался остановить нашествие варваров в Италию, из-за чего Галлия осталась без защиты. В середине третьего столетия Галлия пережила вторжения германских племен алеманнов и франков. Рим вернул себе эти земли только в 274 году. В Галлии было неспокойно: люди чувствовали себя в безопасности только в городах, защищенных крепкими стенами. Процесс укрепления городов продолжился и в Средние века.

Христианство, с которым Галлия познакомилась в 250 году н.э., окончательно укоренилось здесь к концу четвертого века.

В 395 году н.э. Рим распался на восточную и западную части. Западная римская империя практически бросила Галлию на произвол судьбы и пыталась защитить хотя бы Рим от нашествия варваров, приходящих с территории современных Австрии и Германии. В итоге в 405-406 годах многочисленные германские племена франков и бургундов пересекли Рейн, вторглись в Галлию и основали здесь свои поселения. Вестготы пошли дальше на юг, заняв земли в Аквитании. К 476 году Рим полностью утратил контроль над Галлией.

В эпоху Средневековья (400-1200 гг. н.э.) Франция представляла из себя ряд небольших королевств, которыми правили потомки различных германских завоевателей. В конце V века король северных франков Хлодвиг объединил почти всю страну за исключением некоторых визиготских укреплений на юге. Это был первый король династии Меровингов. Он перенес свою столицу в Париж и добился признания законности своей власти со стороны римского императора.

После смерти Хлодвига в 511 году королевство было разделено между его четырьмя сыновьями. Следующие пять десятилетий происходила борьба за власть и за земли: когда один из братьев умирал, его земли делились между оставшимися. В 558 году в живых остался только один брат. Королевство Меровингов вновь объединилось на десять лет, но после этого король умер, и земли были разделены между его сыновьями. Так продолжалось на протяжении нескольких столетий, и это стоило многих жизней каждому поколению.

В начале восьмого века вызов Меровингам бросили представители другого франкского семейства - Каролинги, которые к тому времени покорили всех своих соседей на севере Франции и Германии. Поначалу они поддерживали Меровингов, но после смерти короля Теодориха IV в 737 году каролингский правитель Карл Мартелл счел себя достаточно сильным, чтобы удержать верховную власть. За время своего правления он остановил продвижение мусульман во Францию, а также укрепил влияние Каролингов в Германии.

Наследник Карла Пипин Короткий занял трон уже с благословения папы римского. После его смерти в 768 году королевство было разделено между его сыновьями: Карломаном, который умер двадцати лет от роду, и Карлом Великим.

Отец Карла Великого умер в 768 году, а брат - в 771. После этого он долго правил Францией единолично. Карл Великий продолжил расширять владения в Германии и в занятой мусульманами Испании, что получалось менее успешно. Он вторгся в Италию, чтобы помочь папе римскому, землям которого с севера угрожали ломбарды. Наделив папу землями Папской области, Карл великий фактически сделал его своим вассалом.

К концу VIII века владения Карла охватывали обширную территорию современных Франции, Западной Германии, стран Бенилюкса и Cеверной Италии. В 800 году папа Лев III короновал его императором Священной Римской империи.

После смерти Карла Великого в 813 году трон унаследовал его сын Людовик Благочестивый. Внуки Карла вновь начали споры из-за земель, и в 843 году Верденский договор разделил Священную Римскую империю на три части: восточную (Франция), западную (Германия) и центральную, опасно зажатую между двумя первыми. Поскольку земли Восточно-Франкского королевства приблизительно охватывали Францию в ее современных границах, некоторые историки относят основание Франции к Верденскому договору.

Обстановка в этих королевствах крайне неспокойна, и за последующие 300 лет народу Франции пришлось испытать еще множество войн и междоусобиц. К ним добавились набеги викингов, которые доходили до Парижа, требуя большую дань. Викинги представляли серьезную угрозу на протяжении IX-X столетий, а некоторые из них даже осели в Нормандии. Правителям Франции приходилось считаться с английскими монархами, которые претендовали на земли в Аквитании, Бретани и Ломбардии. Чтобы изгнать британцев с континента, потребовалось несколько столетий.

На рубеже веков власть перешла династии Капетингов. Среди них также часто вспыхивали споры за наследство.

Король Филипп II, правивший в 1180-1223 годах, значительно укрепил монархическую власть. Он не только принимал участие в крестовых походах вместе со своим другом Ричардом Львиное Сердце, но и реформировал правительство, модернизировал экономику и одержал победы над англичанами, фламандцами и немцами. Король Людовик IX (правил в 1226-1270 гг.) еще более сплотил страну.

В начале XIV века Франция стала самой сильной страной Европы. В 1328 году на трон взошел Филипп VI. В это время английский король Эдуард III владел Аквитанией и даже имел права притязать на французский трон. Однако в 1337 году Филипп VI конфисковал Аквитанию, и в ответ Эдуард III объявил ему войну.

Англичане вели войну на море, а также старались настроить против французов их фламандских подданных. В 1346 году англичане одержали победу в битве при Креси, но не смогли продолжить наступление и были вынуждены отступить с континента. В 1347 году разразилась эпидемия чумы, и война была приостановлена. Однако в 1350-х годах война разразилась с новой силой, и англичане взяли в плен французского короля, потребовав за него огромный выкуп. Французы отказались платить, и их король умер в плену в Лондоне. Война продолжалась до 1420 года, когда был заключен договор в Труа, согласно которому Франция и Англия объединялись под властью малолетнего английского короля Генриха VI. Представитель французской знати Карл VIII имел достаточно основательные притязания на трон, и под его знаменами объединились многие французы-патриоты, в том числе и молодая крестьянка Жанна д'Арк. С ее участием французские войска одержали победу и изгнали англичан из Франции. В 1429 Карл был коронован, а Жанну годом позже сожгли на костре.

В XVI веке по всей Европе росло недовольство католической церковью, которая к тому времени погрязла в коррупции и жадности. В 1517 году Мартин Лютер прибил к двери церкви свои "Девяносто пять тезисов", порицающих прегрешения церкви. Движение Мартина Лютера нашло множество последователей во Франции, и в 1534 году король издал первый закон против гугенотов (французских протестантов). Впрочем, это не остановило распространение протестантизма. В 1562 году противоборствующие стороны вступили в открытый конфликт, который длился несколько десятилетий. Закончился он в 1598 году, когда Нантский эдикт даровал гугенотам свободу вероисповедания.

В семнадцатом веке власть короля упрочилась, во многом благодаря одному человеку - Арману Жану дю Плесси, кардиналу, герцогу Ришелье. Ришелье был чрезвычайно умелым министром и невероятно яркой личностью. Умный, расчетливый и беспощадный кардинал непрестанно укреплял королевскую власть, уничтожая всех врагов короны. Он был настроен против гугенотов, которым удалось добиться свободы вероисповедания, но которые утратили всю военную силу.

В 1643 трон унаследовал знаменитый Людовик XIV по прозвищу "Король-Солнце". Он придал чрезвычайную пышность своему окружению, построив Версальский дворец и окружив себя кучей придворных. Но под внешней роскошью скрывалось холодное сердце честолюбивого правителя. За время правления Людовик участвовал в трех крупных и в нескольких мелких военных конфликтах. Правил он 72 года и умер в 1715 году. Он находился на троне дольше, чем какой-либо другой монарх в истории Европы.

В восемнадцатом веке власть и богатство аристократии увеличивались, окончательно сложился французский средний класс, а крестьянство окончательно обеднело. Эпоха Просвещения подорвала веру в традиционные общественные институты, такие как церковь и монархия. В 1776 году началась Американская революция, и французы увидели, как свободный народ сбрасывает иго ненавистной монархии и добивается самоуправления. Все эти факты подогревали огонь недовольства по всей стране.

В 1789 году средний класс и крестьяне восстали против аристократии и короля. Французская революция оказалась очень кровавым событием. На изобретенной незадолго до этого гильотине кроме короля было казнено около 50 000 французов.

На ранней стадии революции народ взял Бастилию, упразднил привилегии знати и заставил короля принять конституцию. Однако созванные Генеральные штаты были неспособны управлять страной и погрязли в борьбе за власть. Без санкций правительства Парижская коммуна казнила около 1350 заключенных. В сентябре 1792 года было собрано Национальное собрание, которое упразднило монархию и провозгласило образование республики. Австрия и Пруссия потребовали вернуть власть королю, угрожая в случае отказа применить суровые меры. Революционное правительство сочло это доказательством предательства короля. Людовик XVI был приговорен к смерти и казнен в январе 1793 года.

В том же 1793 году Комитет общественного спасения развязал настоящий политический террор, казнив на гильотине 15 000-40 000 человек, причем многих были убиты без суда и следствия. Поднялось несколько крестьянских восстаний. Все они были жестоко подавлены.

В 1795 году была составлена новая конституция, учреждавшая совершенно новую форму правления. Исполнительную власть осуществляла Директория - совет из пяти директоров, избираемых ежегодно. Но эта новая форма власти оказалась неэффективной, и в 1799 году в результате государственного переворота власть захватил Наполеон Бонапарт.

Этот удивительный человек родился на французской Корсике и начал военную службу в чине лейтенанта артиллерии. Уже в 1799 году он совершил переворот, назначив себя на должность Первого консула, которую, фактически, сам же и придумал. Через пять лет он провозгласил себя Императором. Наполеон правил Францией шестнадцать лет, за время которых из раздираемой революцией страны она превратилась в самую мощную державу Европы. Наполеон завоевал множество земель и провел целый ряд блестящих кампаний. Из ведущих европейских стран на суше он не сталкивался только с Британией (по крайней мере, на британской территории). Французский флот не мог соперничать с британским, и победоносная французская пехота так и не смогла переправиться через Ла-Манш.

В течение пятнадцати лет Наполеон оставался грозой Европы, пока, наконец, не потерпел окончательное поражение от антифранцузской коалиции под Лейпцигом, а затем в битве при Ватерлоо. Более подробные сведения о Наполеоне приведены в статье Цивилопедии.

После окончательного поражения Наполеона страны-победительницы учредили во Франции конституционную монархию, которая существовала около 40 лет, пока в 1848 году президентом не был избран племянник Наполеона, Луи Наполеон, объявивший себя королем в 1852 году. Он оставался у власти до 1870 года, когда после провокации премьер-министра Пруссии Отто фон Бисмарка не объявил войну Пруссии. Эта война обернулась для Франции катастрофой. Прусские войска сумели воспользоваться преимуществами разветвленной железнодорожной сети, и 2 сентября 1870 года Наполеон III и его армия были вынуждены капитулировать.

Из-за тяжелейших последствий войны и унизительной потери земель Эльзас-Лотарингии король снова был свергнут. На смену монархии пришла Третья французская республика. Франция мечтала о реванше, и это желание сослужило ей в дальнейшем плохую службу.

Первая мировая война стала следствием кризиса европейской дипломатии. Честолюбивые устремления политиков и совершенно запутанной паутины союзов и договоров не помогали разрешить острейшие проблемы Европы. Толчком к войне послужил захват Сербии Австро-Венгрией, а поводом - убийство австрийского эрцгерцога сербским террористом. Эрцгерцог был убит 28 июня 1914 года, а уже в августе европейцы убивали друг друга на трех континентах.

Всего в конфликте участвовали две стороны - центральные державы в составе Германии, Австро-Венгрии, Османской империи и Болгарии, против которых сражался союз Великобритании, Франции и России. На восточном фронте немцы провели ряд быстрых наступлений против российской армии, однако прорвать оборону русской армии они не смогли, несмотря на ее крайне низкую боеготовность. На западном фронте немцы зашли глубоко на французскую территорию и были остановлены под Парижем в ходе отчаянной оборонительной операции.

В течение четырех последующих лет вся Франция была перерыта тысячами километров окопов, а люди убивали друг друга десятками тысяч как снарядами, так и химическим оружием. Успехи наступления в окопной войне измерялись в дюймах. В 1917 году в войну вступили Соединенные Штаты, и это окончательно подорвало боевой дух немцев. В 1918 году кайзер Германии Вильгельм был вынужден отречься от престола, а новое правительство согласилось заключить мирный договор.

Франция потеряла два миллиона убитыми (около четырех процентов всего населения), более четырех миллионов получили ранения. Земли в районе линии фронта представляли собой пустыню с грудами трупов и развалинами городов и деревень. Французы потребовали от побежденной Германии огромных выплат за нанесенный ущерб. В краткосрочной перспективе это требование казалось разумным. Однако именно эти репарации стали одной из причин, подтолкнувших Германию ко Второй мировой войне.

Вторая мировая война обернулась для Франции катастрофой. Немецкая военная машина работала в полную силу, тогда как французы так и не сумели восстановить численность личного состава армии после Первой мировой. Франция соорудила линию Мажино - блестящую цепь укреплений, подземных бункеров и траншей на границе с Германией. Если бы немецкая армия попыталась прорваться через эту линию, она бы понесла огромные потери. Кроме того, такая попытка дала бы Франции больше времени на подготовку.

К сожалению, по политическим причинам Франция не продолжила линию до моря: часть Бельгии осталась бы без защиты, поэтому бельгийцы отказались укреплять границу с Германией, не желая навлечь на себя гнев немцев. Для нападения на Францию немцы просто обошли линию Мажино и начали наступление через Бельгию. Такой вариант развития событий Союзники учитывали, однако они не представляли, что немецкая армия сможет вторгнуться на территорию Бельгии с такой скоростью. Французам и англичанам даже не удалось выработать надежную оборонительную тактику против немецкого блицкрига, и через несколько недель войны, 22 июня 1940 года, Франция капитулировала.

6 июня 1944 года войска англичан, американцев и отряды "Свободной Франции" высадились в Нормандии и начали освобождение Франции от немецкой оккупации. Немецкая армия отступала с тяжелыми боями, но с востока к Германии уже приближались советские войска. Немцы несли катастрофические потери по всем фронтам; потеря превосходства в воздухе, постоянные бомбардировки Союзников и тяжелейшие поражения на Восточном фронте означали неминуемое поражение. 25 августа 1944 года был освобожден Париж, а 7-8 мая 1945 года капитулировала Германия.

После Второй мировой войны, не желая отказываться от заморских владений, Франция ввязалась в тяжелые колониальные войны во Вьетнаме и Алжире. В то же время на развалинах мировых войн строилась новая, современная страна. В настоящее время во Франции проживают многочисленные иммигранты, в том числе и мусульмане, так что она тоже страдает от современного болезненного столкновения ислама и Запада.

Французское искусство сегодня процветает, а Париж, "Город света", снова стал культурной столицей мира. Франция вместе с бывшим врагом - Германией - занимают ведущее место в Европейском Союзе. С исторической точки зрения это можно назвать триумфом здравого смысла, и дает надежду на то, что Францию, как и Европу, да и весь мир, ожидает светлое будущее.

Цитата:
"Сплотить французов может только общая угроза. Невозможно ожидать единства в стране, в которой насчитывается 265 сортов сыра".
Шарль де Голь

Каждое лето в гонках Тур-де-Франс соревнуются более 100 велосипедистов; длина трассы - 3000 - 4000 километров, и на ее прохождение уходит три недели.

Во Франции находится самый древний работающий канал в Европе, Канал-дю-Миди, сооруженный в 1666-1681 годах.

По продолжительности жизни французские женщины занимают первое, а мужчины - третье место в Европе.

Французский язык на протяжении трех столетий был официальным языком Англии (с 1066 года до начала XIV века).

Во Франции производят самые знаменитые ликеры мира, такие как Гран-Марнье, Куантро и Трипл-Сек, а также более 8 миллиардов бутылок вина в год.