Сиам, который теперь называется Таиландом, расположен в Юго-Восточной Азии. Он граничит с Бирмой (Мьянмой), Лаосом, Камбоджей и Малайзией. За свою богатую историю этот загадочный край темных лесов и древних гор повидал оккупацию и революцию, потоп и голод, рождение и распад империй.

Сиам расположен в тропической и субтропической зонах с муссонным климатом. С мая по октябрь теплый северо-западный ветер приносит сильнейшие ливни. На западном побережье выпадает рекордное количество осадков, до 4000 мм в год (в холмистых северных областях - существенно меньше). В ноябре направление ветра меняется, и до самого февраля длится сухой прохладный сезон. Сельская местность покрыта лесами и болотами. Сиамские крестьяне издревле использовали буйволов, лошадей и слонов в качестве тягловой силы, однако к концу ХХ века во многих областях страны была внедрена сельскохозяйственная техника.

Древнейшие жители Сиама были носителями мон-кхмерских языков. На юго-востоке Азии выделялось несколько групп. Первая, моны, приняла буддизм уже VI веке н.э. Вторая группа, кхмеры, проживала в Камбодже со столицей в Ангкоре (где находится знаменитый Ангкор-Ват). К XII веку империя кхмеров занимала половину современного Таиланда. Кхмеры предпочитали индуизм буддизму.

В начале XI века сюда проникли носители тайского языка: собственно, тайцы. Современные историки считают, что родина тайцев - Северный Вьетнам. За несколько веков тайцы распространились по Юго-Восточной Азии и заселили обширные территории между полуостровом Малакка и северо-восточной границей Индии. К XIII веку тайцы стали так многочисленны, что уже представляли угрозу господству монов и кхмеров в Сиаме.

В середине XIII века тайцы отпали от кхмеров и основали независимое государство Сукотай. Сукотай оставался маленьким и незначительным до прихода к власти третьего правителя, Рамкамхенга, в 1279 году. Всего за две декады этот выдающийся деятель превратил третьестепенное королевство в одну из ключевых держав Юго-Восточной Азии.

Рамкамхенг расширил сферу влияния своего королевства на запад, за счет Бирмы, на восток, за счет Лаоса, и на юг, на территорию полуострова Малакка. Король Рамкамхенг был хитрым политиком и храбрым полководцем. Многие земли добровольно вступили в конфедерацию под его началом. К концу правления Рамкамхенг повелел высечь в камне все его достижения. Надпись свидетельствует о тихом процветающем королевстве под властью доброго и благосклонного монарха. Рамкамхенг скончался в 1298 году. В соответствующей статье в Цивилопедии можно узнать о нем больше.

Сукотай просуществовал еще сто лет после смерти своего величайшего лидера, но потом был поглощен Аюттхайей, новой тайской державой, возникшей на юге.

Королевство Аюттхайя (также: Аютия) было основано Рамой Тибоди I в 1351 году в плодородной пойме реки Чао Прайя к северу от современного Бангкока. Государство Аюттхайя выросло на руинах предыдущего, Лаво. В 1352 году король Рама Тибоди напал на кхмеров и прогнал их из Сиама на восток. К 1387 году Аюттхайя собралась с силами для похода на север и подчинила королевство Сукотай. В 1431 Аюттхайя снова напала на кхмеров. На этот раз после семимесячной осады кхмерская столица Ангкор пала и была предана огню и мечу.

По всем меркам город Аюттхайя был красивым и зажиточным. С севера на юг его прорезала сеть каналов, которая обеспечивала водой весь город. До наших дней в Аюттхайе сохранились руины великолепных дворцов и храмов. Населявшие Аюттхайю тайцы первыми в этом краю назвали себя сиамцами. Как и следовало ожидать, свою страну они звали Сиамом.

У кхмеров народ Аюттхайи перенял веру в божественное происхождение королевской власти. Король стоял выше всех смертных. Никому, кроме членов царской семьи, нельзя было смотреть ему в лицо. К возросшей роли монарха как духовного лидера король Траилок добавил власть светскую: он изменил законодательство с тем, чтобы максимально сосредоточить власть в своих руках. Что касается религии, то в стране практиковался как буддизм, так и индуизм.

Население Аюттхайи было четко разделено на касты. Каждому человеку в зависимости от ранга присваивался "показатель ценности". Раб стоил пять единиц (они назывались "сактина"), свободный гражданин около 25, наследник престола, вероятно, 100 000 единиц (сколько стоил король, трудно даже представить).

После того, как Сукотай на севере и кхмеры на юго-востоке были нейтрализованы, главной угрозой для Аюттхайи оставалась Бирма на западе. В 1569 году она завоевала Аюттхайю. В конце XVI века Аюттхайя сбросила бирманский гнет, но в 1767 году бирманцы снова захватили город. На этот раз они депортировали королевскую семью, сожгли город дотла и уничтожили все произведения искусства и исторические документы. Этот удар стал для Аюттхайи смертельным, но из ее пепла уже зарождалось новое сильное сиамское государство.

В 1767 году (тогда же, когда Аюттхайя была разрушена до основания) тайский лидер по имени Так Пья Таксин основал столицу нового сиамского государства, Тхонбури, недалеко от современного Бангкока. Город лежал примерно в 60 километрах вниз по течению от Аюттхайи на восточном берегу реки Чао Прайя, где легче было защититься от бирманцев. Близость к морю делала город идеальным перевалочным пунктом для международной торговли. Таксин даже приглашал китайских купцов вести дела в Тхонбури, собирал с них торговые пошлины и на эти деньги восстанавливал сиамскую экономику, развалившуюся во время конфликта с Бирмой.

Растущее благосостояние страны позволило Таксину создать сильное войско и начать экспансию. Сперва армия Таксина вернула древние земли Сукотая и Аюттхайи, затем покорила часть Лаоса и прогнала бирманцев с традиционных тайских территорий на севере. К 1782 году у Таксина развилось серьезное психическое расстройство, и вскоре его свергли и казнили. К власти пришел военачальник по имени Чао Прайя Чакти, царствовавший под именем Рамы I. Нынешний король Таиланда принадлежит династии Чакти.

Вскоре после восшествия на престол новый король перенес столицу в Бангкок, тогда еще деревушку на берегу реки Чао Прайя. Бангкок быстро превратился в оживленный торговый город - во многом благодаря многочисленным китайским иммигрантам.

Король Рама I и его преемники продолжали политику экспансии и расширили границы Сиама: северную - за счет Лаоса, южную - вглубь полуострова Малакка. Вооруженные столкновения с бирманцами не прекращались до тех пор, пока вечно угрожавшая Сиаму страна сама не оказалась под угрозой британской оккупации.

Король Рама I был покровителем сиамской культуры, религии и права. По его распоряжению были отстроены многие сиамские дворцы и храмы, а законодательство обновлено. Преемник Рамы I, Рама III (годы правления 1809-24) также был меценатом и сам писал неплохие стихи.

Уникальным достижением сиамского правительства можно считать тот факт, что Сиам единственный во всей Юго-Восточной Азии никогда не попадал под власть западных держав. В 1826 году Сиам и Великобритания подписали соглашение, которое в 1855 году было пересмотрено с тем, чтобы позволить англичанам свободную - и беспошлинную! - торговлю в сиамских портах. Вдобавок, британцы оставили за собой право рассматривать судебные дела с участием подданных британской короны только в британских судах. Столь унизительные меры лишили Сиам суверенитета и большой части дохода, но уберегли от участи британской колонии. Вскоре Сиам подписал схожие договоры с другими европейскими странами и США.

Король Рама IV (годы правления 1851-1868) крайне интересовался западной культурой. Он взял в советники нескольких европейцев, а также нанял своим детям английскую гувернантку, Анну Гарриэт Леонуэнс. Впоследствии Анна издала свои личные записи, которые легли в основу фильма "Анна и король". И рассказы, и фильм так же богаты на захватывающие подробности, как и на художественный вымысел.

Для своего времени и окружения король Рама IV был вполне просвещенным правителем. Он сам когда-то был монахом и теперь наметил реформу буддизма, который, по его мнению, погряз в суевериях и гнил изнутри. Кроме того, Рама IV переосмыслил сиамскую монархию и избавился от устаревших атрибутов божественной власти. Бесспорно, Рама IV оставался самовластным правителем, но, по крайней мере, подданным дозволено было смотреть ему в лицо.

Сын Рамы IV, Рама V, правил с 1868 по 1910 год. Он продолжал отцовскую политику уступок Западу во имя независимости Сиама, отдав таким образом французам значительные части Лаоса и Камбоджи, а британцам - разрозненные земли в Малайзии. Его реформы были еще более радикальными: он отметил рабство, ввел современную систему образования, распорядился о постройке железных дорог и телеграфных линий, учредил новую систему судопроизводства.

Модернизация Сиама продолжалась под эгидой двух преемников короля Рамы V (с фантазией названных Рамой VI и Рамой VII). Рама VI (годы правления 1910-1925) в 1917 году основал первый тайский университет. В том же году Сиам вступил в Первую мировую войну на стороне Антанты. После войны он уговорил победителей оставить претензии на ранее приобретенные сиамские территории, и таким образом впервые за 75 лет восстановил полный суверенитет страны. Однако реформы и военные действия Рамы VI сильно ударили по бюджету страны и вынудили сократить государственные расходы, что в свою очередь вызвало возмущение народа. Недовольство продолжалось в годы правления его преемника Рамы VI (1925-1935), а Великая депрессия лишь подлила масла в огонь.

В 1932 году студенческая партия во главе с законником Приди Паномионгом привлекла на свою сторону военную власть и совершила бескровную революцию. Король согласился принять конституцию и созвать национальную ассамблею. В 1933 королевская семья попыталась устроить контрреволюцию, но не преуспела. Короля выслали из страны, а в 1935 году он подписал отречение от престола. Номинально власть перешла к совету регентов при совсем юном еще короле Ананде Махидоле.

Реально же страной заправляли военные. В 1938 году фельдмаршал Пибунсонграм (один из участников дворцового переворота 1932 года, в результате которого был низложен Рама VII) стал диктатором. Он переименовал Сиам в Таиланд и начал пропаганду тайского национализма, параллельно призывая к борьбе с китайцами и японцами. В 1940 году нацистская Германия захватила Францию. Пользуясь моментов, Пибунсонграм подчинил французские территории в Лаосе и Камбодже.

В 1941 году после атаки на Перл-Харбор японские войска вступили в Таиланд и потребовали право прохода. Они собирались атаковать Сингапур, который был тогда в руках англичан. Тайские войска оказали минимальное сопротивление и по первому же приказу сложили оружие. В 1942 году Таиланд заключил военный союз с Японией и объявил войну Великобритании и США. В самом Таиланде и за рубежом тут же сформировались группы сопротивления, которые терроризировали японцев и про-нацистских государственных лиц. В июле 1944 году Пибунсонграм был вынужден подать в отставку. Военная диктатура рухнула после капитуляции Японии, в 1945 году.

Из Второй мировой войны Таиланд вышел со сравнительно небольшими потерями. По ее окончании он был вынужден вернуть индокитайские территории, которые отхватил у французов, но других штрафов не последовало. Куда больше неприятностей доставил внутриполитический раскол. В 1946 король Таиланда был найден застреленным. В его смерти обвинили действующего главу государства и отправили его в изгнание. К власти вернулся про-националистский диктатор Пибунсонграм.

Во время Холодной войны США вложили в Таиланд огромный капитал, который, в основном, осел в руках военной власти. Диктатору и его банде принадлежала почти вся тайская промышленность. В 1957 очередная хунта свергла правительство, и к власти пришел фельдмаршал Сарит Танарат.

Сарит Танарат правил пять лет. Держа администрацию и войско в ежовых рукавицах, он провел серию крайне популярных экономических реформ, которые субсидировали растущий средний класс. США выделили Танарату еще большие средства, которые он пустил на развитие армии, а также инфраструктуры. Кроме того, Сарит Танарат вернул престиж тайской короне: реальной власти у короля уже не было, но он превратился в символ тайского национализма. При жизни Сарит Танарат пользовался поддержкой населения, но слава его увяла после смерти, когда обнаружились хищения из государственной казны в особо крупных размерах.

Преемники Танарата продолжали получать от США огромные деньги, а взамен поддержали американскую интервенцию во Вьетнаме. К концу 60-х годов ХХ века более 10 000 тайских солдат были отправлены во Вьетнам, а тысячи американцев расквартированы в Таиланде, который служил удобной базой для военно-воздушных сил. Война вызвала массовое недовольство, и в 1973 году в результате студенческого путча проамериканское правительство отправилось в отставку.

Была учреждена парламентарная демократия, но Таиланд недолго ею наслаждался: в 1976 армия снова произвела государственный переворот, на этот раз при поддержке короля. Это, в свою очередь, вызвало массовый отток недовольных тайцев в джунгли, где они пополнили ряды растущей Коммунистической партии Таиланда. В 1980 году военные власти низложили консервативную администрацию, которую сами же привели к власти, и назначили более либерального диктатора. После этого в течение восьми лет военная власть сотрудничала с парламентом при посредничестве короля. В 1988 году во главе государства встал избранный премьер-министр, которого через три года свергли военные.

В 1992 году новая хунта устроила выборы, которые предсказуемо выиграл один из ее лидеров. Тайцы выразили свое крайнее негодование, однако демонстрации и акции протеста были жестоко подавлены. Лишь после вмешательства короля действующий диктатор передал власть более демократическому правительству. Оно продержалось целых восемь лет, до 2006 года, когда растущее народное недовольство и неосторожные действия правительства привели к очередному военному перевороту.

При поддержке пожилого короля был сформирован Совет административных реформ, а премьер-министром назначен отставной генерал. Путем народного голосования была принята новая конституция. В сентябре 2008 году конституционный суд признал нового премьер-министра виновным в злоупотреблении полномочиями. Новый премьер не смог попасть в здание администрации, которое заняли демонстранты, и сложил с себя полномочия. Действующий (на момент написания этого текста) премьер-министр вступил в должность в декабре 2008 года.

Кто знает, что ждет Таиланд завтра? Это незаурядная страна с незаурядной историей, которую преследуют, как кажется, бесконечные политические потрясения. В настоящий момент будущее представляется крайне туманным: королю Пумипону Адульядету уже за восемьдесят. Хочется надеяться, что страна переживет его кончину без новых кризисов, однако при взгляде на бурную новейшую историю надежды на стабильность тают.

Таиланд часто называют "страной улыбок", поскольку тайцы производят впечатление радушного народа.

В 1988 Портнип Накирунканок стала второй тайкой, выигравшей конкурс красоты "Мисс Вселенная". Ее предшественницей была Апасра Хонгзакула (Мисс Вселенная - 1965).

Король Таиланда - фигура почтенная и глубоко уважаемая, так что даже невинная шутка в его адрес может окончиться тюремным сроком.

В пещере Ланг Ронгриен на юго-западе Таиланда сохранились следы обитания человека 35-40 тысяч лет назад

Сиамскую кошку завез в Великобританию в 1884 году британский генеральный консул в Бангкоке.

]Большинство молодых тайцев на время становятся послушниками в монастырях. Монахи с выбритыми головами каждое утро собирают пожертвования.

В Таиланде встречается дикорастущий чай, но его не заваривают, а собирают листья, скатывают в шарики, маринуют и потом жуют. Лакомство называется "мьенг".