Греция оказала на западную культуру и историю поистине громаднейшее влияние. Классическая Греция подарила миру множество великих художников, философов, ученых, историков, драматургов и полководцев. Греческие воины и колонисты распространяли свою культуру по всему Средиземноморью и Ближнему Востоку. Римляне, наследники и ученики греков, еще прочнее укоренили эллинистическую культуру в Европе, откуда она попала и в Новый Свет.

Грекам приписывают невероятное количество открытий и культурных достижений: именно они провели первые театральные представления, написали первые исторические сочинения и устроили первые философские диспуты. Греки первыми на Западе стали проводить спортивные соревнования, записывать литературные произведения и строить здания специально для театральных постановок. Что касается политики, то греки дали миру понятие демократии и республики. Влияние Древней Греции до сих пор сохраняется вокруг нас: современные доктора дают клятву Гиппократа, а современные архитекторы руководствуются классическими древнегреческими пропорциями. Западная цивилизация в большой степени является логическим продолжением цивилизации Древней Греции.

Греция занимает большой полуостров к югу от Балканских гор, расположенный в восточном Средиземноморье между Ионическим и Эгейским морями. Этот полуостров почти пополам делит Коринфский залив, выходящий в Ионическое море и пересекающий материк с запада на восток. Северную и южную части Греции до недавнего времени соединял лишь небольшой перешеек, который в наши дни перерезан Коринфским каналом. Греция - гористая страна с узкими плодородными равнинами, разделенными высокими холмами и горными хребтами. Лето в прибрежных низинах жаркое, а зима мягкая, но в горах часто бывает снег.

Эллины пришли в регион Эгейского моря в глубокой древности. Греческий мир классической эпохи включал в себя сотни островов Эгейского моря и скалистое побережье Малой Азии на востоке.

О самых первых обитателях Греции мало что известно. Они были уничтожены в бронзовом веке, около 19 веков до нашей эры волной микенских племен, пришедших в Грецию с Балкан. Новые поселенцы создали так называемую крито-минойскую цивилизацию, существовавшую около 500 лет. Примерно в 1400 году до н.э. ей на смену пришла микенская цивилизация. События, описанные Гомером в "Илиаде" и "Одиссее", относятся как раз к микенскому периоду. И хотя со временем и под воздействием художественного вымысла факты значительно исказились, эти поэмы дают представление о войнах и политике той эпохи.

Микенская цивилизация пришла упадок в 1100 году до н.э. по причинам, не вполне ясным до сих пор. Вероятно, они были уничтожены очередной группой переселенцев с севера - дорийцами. На протяжении примерно 300 лет после падения микенской цивилизации в Греции продолжался период так называемых "Темных веков", о котором не сохранилось практически никаких материальных свидетельств.

Архаический период развития Древней Греции начинается с середины VII века до н.э. В это время греки вновь начинают вести записи. Микенская письменность была утрачена за период Темных веков, и греки позаимствовали алфавит у финикийцев, приспособив его под звуки своей речи.

Первая точная историческая дата, известная по письменным источникам, - это 776 год до н.э., год проведения первых Олимпийских игр. В те времена Олимпийские игры состояли, по всей видимости, всего из одного состязания в забеге на стадию (192 м), и выиграл их Кореб из Элиды, повар. Игры проводились каждые четыре года. В последующие десятилетия число состязаний увеличилось: к ним были добавлены забег на две стадии, марафонский бег, борьба, метание копья и диска, а под конец - кулачный бой и гонки на колесницах.

В архаический период началась активная колонизация - освоение островов и берегов восточного и западного Средиземноморья, и Черного моря. Вопрос о том, почему греки начали покидать свои дома и основывать колонии, остается открытым. В новых поселениях колонисты основывали торговые пункты и занимались рыболовством. Кроме того, ко времени колонизации греческие полисы были уже перенаселены. В течение нескольких последующих веков греческие колонии были основаны на берегах Северной Африки, Италии, Малой Азии, Египта и Ближнего Востока. Колонии, как правило, были независимыми, но поддерживали тесные связи с родным полисом.

Термином "полис" обозначаются древнегреческие города-государства. В традиционном смысле это классическое политическое образование афинского типа: крупный центральный город, контролирующие соседние мелкие поселения и деревни. Кроме того, так же называют ряд небольших городов без выраженного центра - этот тип ближе к организации спартанского полиса. Обе формы складываются в восьмом веке до н.э. Некоторые историки полагают, что основные города возникали вокруг храмов, тогда как другие уверены, что греки скопировали общественную организацию у финикийцев, у которых давно было схожее политическое устройство.

Каждый полис был независимым государством, гражданами которого были только его жители. И хотя граждане разных городов-государств говорили на одном языке (хотя и на разных диалектах), имели общую историю, и принадлежали к одному эллинскому народу, это не мешало им постоянно вести внутренние войны. Полисы могли заключать союзы против общего врага, но такие объединения распадались по окончании кризиса.

Можно выделить четыре важнейших греческих полиса: Коринф, Фивы, Спарта и Афины. Из них самыми мощными были Спарта и Афины. Борьба между ними в конечном итоге перевернула до основания весь греческий мир.

Спарта располагалась в относительно бедной и негостеприимной области в центре Пелопоннеса. В VIII веке до н.э. она завоевала соседнюю Мессению. Жители побежденного города стали рабами - их стали называть илотами. Илоты не желали мириться с создавшимся положением и несколько раз пытались поднять восстание. Спартанское общество было очень строго организовано. Каждый спартанец в юном возрасте должен был покинуть дом и пройти военную службу. Спартанские воины отличались высокой дисциплиной и бесстрашием. Они считались лучшими пехотинцами во всей Греции.

Афины расположены на юго-востоке Греции, в богатой и плодородной области под названием Аттика. В отличие от Спарты, развивавшей, в первую очередь, сухопутное войско, Афины наращивали морскую мощь. Их граждане интересовались науками, культурой и искусствами более, чем войной. Впрочем, не следует преувеличивать заслуги Афин и обвинять Спарту в милитаризме: афиняне тоже владели рабами и пользовались любым удобным случаем, чтобы разграбить города своих соперников.

В конце VI века до н.э. к власти в Афинах пришел тиран Писистрат, а после и его сыновья. Афинская аристократия попросила спартанского царя Клеомена I помочь свергнуть тиранов, и спартанцы поставили во главе Афин свою марионетку. Афинские граждане изгнали спартанского ставленника и создали новое общественное устройство, в котором все граждане (ни женщины, ни рабы, ни приезжие гражданами не считались) имели равное право голоса. Это была первая в мире демократия. Спарта напала на Афины, желая восстановить власть своего ставленника, но афинянам удалось защитить свой город. Так началось соперничество между двумя полисами, которое длилось столетия.

Период, начавшийся после изгнания последнего тирана из Афин и закончившийся смертью Александра Великого, называется классическим. Классический период - эпоха расцвета изобразительного искусства, архитектуры, литературы, науки и политической мысли - настоящий взлет культуры и знаний человечества. Достаточно вспомнить, скольких знаменитых греков подарил нам этот период: это и спартанский царь Леонид I, и афинский стратег Перикл, историки Геродот и Ксенофонт, философы Сократ, Платон и Аристотель, драматурги Еврипид, Софокл и Аристофан, врач Гиппократ - все эти люди жили около двух с половиной тысяч лет назад, а мы до сих пор помним их. Какой другой период в истории человечества может похвастаться таким числом великих людей, родившихся практически на одной крошечной точке на карте?

Это было время не только чудесных открытий и достижений, но и жестоких войн, конфликтов, внутренних и внешних политических столкновений. Интересно, возник ли золотой век благодаря или вопреки постоянным войнам?

В начале V века до н.э. греческие города на побережье Малой Азии попали под влияние Персии - обширной и могущественной державы на юго-западе от Греции. В 499 году до н.э. греческие города восстали. И хотя им на помощь пришли некоторые греческие города, они не смогли устоять перед натиском персов, и восстания были подавлены.

Семь лет спустя (в 492 году до н.э.) персы двинулись с огромным войском на Грецию. Персидское нашествие происходило по суше и по морю. Армия наступала через Фракию и Македонию, однако понесла тяжелые потери на северном побережье Эгейского моря и была вынуждена отступить, добравшись только до Македонии.

В 490 году до н.э. огромный персидский флот высадил более 20 000 человек в Аттике. Неподалеку от города Марафон его встретило греческое войско, в которое входили всего около 10 000 афинян и 1 000 платейцев. Марафонская битва окончилась блестящей победой греков, и это дало грекам десять лет передышки.

В 480 году персидский царь Ксеркс I предпринял очередной поход на Грецию, на этот раз лично возглавив трехсоттысячное войско. Огромная армия быстро захватила города центральной Греции и неминуемо продвигалась на юг, к Аттике и Пелопонессу. У Фермопил захватчиков встретили гораздо меньшие по численности отряды спартанцев и других греческих полисов. В отчаянной битве защитники Фермопил пали все до последнего, но выиграли время для Афин, успевших эвакуировать из города мирное население и собрать силы. Оставив родной город, афиняне, тем не менее, сохранили мощный флот. Именно он уничтожил персидские корабли в Саламинской битве и отрезал персидскую армию в Афинах от поставок продовольствия. Менее чем через год объединенное греческое войско напало на персов и нанесло им тяжелейшее поражение.

В 478 году до н.э. афиняне вернулись в свой сожженный и разрушенный город и начали его восстанавливать. Заключив союз ("Делосский морской союз") с островными полисами, афиняне навсегда изгнали персидский флот из Эгейского моря.

Разбив персов, афиняне потребовали большую сумму с других членов Делосского союза, на которую собирались восстановить свой город. Поскольку у них был самый мощный на то время флот, то островным государствам пришлось подчиниться. Богатство и власть Афин росли, и Делосский союз постепенно превращался в "афинскую империю".

Спарта, обеспокоенная ростом Афин, образовала Пелопоннесский союз с некоторыми другими греческими городами, включая Коринф и Элиду. В 458 году началась война между Делосским и Пелопоннесским союзами. Она продолжалась несколько лет без особого успеха для обеих сторон, и в 445 году до н.э. было заключено перемирие. Беспокойный мир длился до 431 года до н.э., когда обе стороны опять вступили в конфликт.

Война продолжалась десятилетия. Спартанцы вторглись в Аттику и осадили Афины. В то время город был ослаблен эпидемией ужасной чумы, погубившей сотни жителей, включая знаменитого стратега Перикла. Но Афины выстояли, и спартанцам пришлось отступить. Афинский флот контролировал вражеское побережье и заморских союзников, лишая Пелопоннесский союз внешних ресурсов. Но ни одна сторона по-прежнему не могла добиться преимущества, и в 421 году до н.э. они заключили очередной мирный договор.

"Никиев мир" продлился шесть лет и закончился в 415 году до н.э., когда Афины предприняли крупное вторжение на Сицилию, где находились союзные Спарте города. Кампания эта длилась долго, стоила Афинам очень дорого и закончилась полным провалом. Афинская армия была уничтожена, а флот сильно пострадал. Силы Афин, как на суше, так и на море, были подорваны.

В 405 году спартанский флот при поддержке персов одержал победу над афинскими кораблями и начал блокаду Афин. Голодные, лишенные всех надежд Афины сдались. Победившие спартанцы наложили на Афины большую дань, лишили их заморских владений, запретили строить флот и приказали снести крепостные стены.

Десятилетия войн значительно ослабили полисы Южной Греции, и баланс сил переместился на север, в Македонию. В 338 году до н.э. царь Филипп II вместе со своим шестнадцатилетним сыном Александром, который к тому времени уже успел хорошо себя проявить, повел свою армию на юг. Разгромив по пути несколько незначительных войск, Филипп и Александр почти полностью разгромили объединенную армию Фив и Афин в битве при Херонее. Затем они подошли к Коринфу, который сдался без боя.

Филипп готовился к крупному вторжению в Персию во главе огромного войска македонцев и греков. Но в 336 году до н.э. он был убит, и царем Македонии стал двадцатилетний Александр.

При вести о смерти царя южные греческие полисы попытались восстать, но Александр двинулся на юг во главе трехтысячной македонской кавалерии и повстанцы быстро сдались. Затем он направился на север, на Балканы, где без особого труда разгромил несколько армий, значительно превышающих по численности его войско.

Пока Александр укреплял северные границы, ряд южных городов, в том числе Фивы и Афины, вновь восстали. В ответ Александр сжег Фивы до основания и продал большинство граждан в рабство. Афины немедленно капитулировали, умоляя о снисхождении. Этих уроков оказалось достаточно: больше южные полисы не восставали.

В 334 году до н.э. во главе сорокатысячной греческой армии Александр перешел Геллеспонт и вторгся на территорию персов. Подробнее об этой кампании рассказано в другом месте Цивилопедии (см. Александр Македонский); здесь же достаточно сказать, что всего за десять лет Александр покорил Малую Азию, Персию, Египет и часть Западной Индии. Он умер в 323 году до н.э., в возрасте 32 лет, не оставив наследников, и его разрозненную империю поделили между собой его полководцы и их дети.

После смерти Александра Греция не сохранила единства. Раздоры между полисами вспыхнули с новой силой. Разрозненные города-государства по очереди попадали под контроль Рима, который становился все сильнее. В 146 году Македония стала римской провинцией, а в последующее столетие была захвачена и остальная часть Греции.

В 330 году н.э., после разделения Римской империи на две части, началась Византийская эпоха. Византия просуществовала около тысячи лет, после чего ее завоевали турки. Османская династия правила Грецией с середины пятнадцатого века до начала девятнадцатого, но 1829 году Греция обрела независимость - почти через 1850 лет после римского завоевания.

Ни один поселок в Греции не находится от моря дальше, чем на 135 километров.

В национальном гимне Греции 158 куплетов, и никто не знает его наизусть с начала до конца.

Традиционно греческие мужчины делали предложение руки и сердца, бросая девушке яблоко.